D'après « La Chronique médicale », paru en 1908

Au XVII^e siècle, on recherchait encore avec ardeur la pierre philosophale, et avec elle le secret du bonheur. Voici ce qu’écrivaient deux jeunes gens appartenant à une des premières familles de Hollande et venus en France pour achever de polir leurs mœurs et compléter leur éducation, Messieurs de Villiers — leur oncle, M. Someledick, ancien ambassadeur des Pays-Bas à Paris, était en correspondance avec Mazarin, et figurait dans son pays au premier rang des amis de la France —, dans leur Journal d’un voyage à Paris :

« Le 10 janvier 1657, nous fûmes voir le Temple, qui est une espèce de ville ceinte de murailles, où logeaient les anciens Templiers avant leur suppression, et où les rois de France demeurèrent quelque temps et mirent leur trésor et leurs archives dans la grosse tour, et enfin en gratifièrent les Chevaliers de Malte. Il est encore depuis renommé par ce merveilleux artisans le Sieur d’Arce qui a trouvé l’invention de contrefaire les diamants, émeraudes, topazes et rubis dans laquelle il a si bien réussi, qu’en peu de temps il a gagné une si grande somme d’argent qu’il tient carrosse, et a fait bâti deux corps de logis dans le dit enclos ; en l’un il demeure et l’autre il le loue. »

Tallemant parle d’une dame qui était « toute parée de pierreries du Temple », et ajoute en note : « Pierres fausses. Il y a un homme qui a trouvé le secret de colorer les cristaux. » Plus de cent ans après vivait, sur le quai des Orfèvres, un joaillier et marchand de faux diamants nommé Georges-Frédéric Strass, né vers 1700 à Strasbourg, et mort à Paris le 22 décembre 1773. On suppose que ce fut son père, ou l’un de ses parents, qui inventa le strass. Pour lui, il fit une belle fortune, en vendant de ces faux diamants aux femmes qui n’étaient pas assez riches pour en acheter de vrais.

Illustration : Bagues du XVIII^e siècle

D'après «  Touche-à-tout. Revue hebdomadaire universelle illustrée » paru en 1804 et « Code Napoléon, mis en vers français » paru en 1811

Dès que le Code Napoléon ou Code civil, promulgué le 21 mars 1804, fut imprimé, un rimailleur, Benoît-Michel Decomberousse (1754-1841) entreprit de le mettre en vers et de le publier anonymement. Auteur de plusieurs tragédies, il avait été député à la Convention, membre du Conseil des Anciens puis chef de bureau au ministère de la Justice.

Ce travail lui prit sept ans, de 1804 à 1811. Et il le dédia à l'impératrice Marie-Louise, à qui il expliquait, ainsi, dans sa préface, ce qu’il avait voulu faire :

Cet ouvrage immortel, qu’au milieu de ses sages

A consacrer par ses nobles suffrages

Celui qui peut mouvoir à son gré l'univers,

Le Code, voit le jour sous l’ornement des vers.

L’emprunt inusité d'une telle parure,

Un essai si hardi doit armer la censure ;

Et, trouvant à reprendre encor plus qu'à louer,

Le dieu même du goût peut le désavouer.

C'est en vain que l'auteur, offrant pour son excuse

L’utilité du but qu'a poursuivi sa Muse,

Dira qu'il a voulu, par cette nouveauté,

Eveiller des lecteurs la curiosité,

Répandre quelques fleurs sur une étude aride,

En étendre le cours, le rendre plus rapide,

Graver dans la mémoire avec plus de succès

Les principes fixés du droit civil français,

Et, jusques au beau sexe, ouvrir une carrière

Qui, pour lui, ne doit plus demeurer étrangère ;

Eût-il avec bonheur accompli ce projet,

On pardonnera peu le choix de son sujet.

Mais, fuyez détracteurs, vous cessez d'être à craindre,

Si ce livre à Louise une fois peut atteindre,

Si, ses yeux indulgents s'abaissant jusqu'a lui,

Il peut recevoir d'elle un éclatant appui.

Louise, Reine illustre, auguste Impératrice !

Des fruits d'un tel travail deviens la protectrice :

Au Code, ton époux, le grand Napoléon,

A la fois imprima son génie et son nom ;

Il y dicta ces lois de sagesse profonde

Qui doivent gouverner tous les peuples du monde,

Surpassant les héros à titre de vainqueur,

Les surpassant encor comme législateur ;

Daigne t’associer à ses hautes pensées

Qu'une Muse fidèle en vers a retracées ;

Plus on connaît ses lois, plus sa gloire s’étend ;

Elle est aussi la tienne, et sur toi se répand.

A côté de son nom que tout immortalise,

Souffre qu'on donne place à celui de Louise,

A cet heureux signal le beau sexe empressé,

Du temple de la loi trop longtemps repoussé,

Va, pour le visiter sous sa forme nouvelle,

Se présenter en foule et disputer de zèle ;

Ses droits y sont écrits, ses devoirs rappelés,

Tour-à-tour à ses yeux ils seront dévoilés ;

Les femmes à l 'envi, mères, filles, épouses,

De les connaître enfin se montreront jalouses,

Et la raison, guidant les esprits et les cœurs,

Etendra son empire avec celui des mœurs.

Des mœurs ! source de l'ordre et des vertus civiles

Qui rendent les états florissants et tranquilles.

Tel sans doute sera l’inévitable effet

De ce charme puissant, de ce charme secret

Qui suit les noms connus par un grand caractère,

Et que le ciel propose en exemple à la terre,

Heureux les éditeurs, et mille fois heureux,

S’ils ne sont point déçus dans leurs timides vœux !

Mais quel que soit l’accueil qu’éprouve leur hommage,

Ils n'en pourront pas moins se rendre témoignage

Qu'il était un devoir ; et qu'ils n'ont écouté

Que le pur sentiment qui le leur a dicté.

Et voici un exemple de sa façon d'exposer les lois sur le divorce :

On ne peut du divorce ent'ouvrir la carrière

Par le consentement mutuel des époux.

Lorsque du mari l'âge est encore au-dessous

De cinq lustres complets ou quand femme mineure

N'a, de vingt et un ans, compté la dernière heure !

Et, au sujet des contrats de louage :

On loue en général toutes sortes de meubles.

On peut louer aussi toutes sortes d'immeubles.

Decomberousse avait compté être décoré. Il n'obtint de l’Empereur, que des compliments.

D'après « Musée universel », paru en 1876

Le système de télégraphie inventé par les frères Chappe, à la fin du XVIIIe siècle, parut un progrès considérable. C'est celui qui fut en usage pendant la première moitié du XIXe siècle.

Voici en quels termes le Journal des Débats parlait, en 1829, de ce télégraphe et de la rapidité de son mode de transmission : « La nouvelle de l'élévation de Pie VIII au pontificat partit de Rome le 31 mars à huit heures du soir, par un courrier, et arriva le 4 avril à Toulon à quatre heures du matin. Quatre heures après, elle était parvenue à Paris par le télégraphe. A onze heures on avait fait réponse. Le courrier, reparti de Toulon, à une heure après midi, était de retour à Rome le 7 avril à huit heures du soir.

« Ainsi la nouvelle de l'exaltation du Saint-Père est arrivée à Paris en quatre-vingt-quatre heures ; et il a fallu seulement huit jours à l'ambassadeur de France pour recevoir la réponse de ses dépêches : neuf cents lieues ont été parcourues en soixante-dix heures, en défalquant vingt-quatre heures perdues. Il n'y a peut-être jamais eu exemple d'une pareille rapidité. »

Parmi les autres systèmes télégraphiques essayés dans le passé, il en est un généralement peu connu : c'est celui dont on s'avisa en 1742, pour connaître l'élection de l'empereur faite par la Diète dans la ville de Francfort. Voici ce que Barbier raconte dans son journal :

« La grande inquiétude de Paris est à présent l'élection de l'empereur, qui a dû se faire le 24 de ce mois ; tout était préparé pour cela. On dit qu'on a proposé à M. le cardinal de faire savoir cette nouvelle de Francfort en cinq heures, par le moyen de canons qu'on aurait posés de deux lieues en deux lieues. Mais le transport des canons pour cette opération aurait coûté 12 000 livres, et M. le cardinal n'a pas voulu faire cette dépense. »

Ce moyen était ingénieux, quoiqu'un peu coûteux, et nous ne savons pas qu'on ait eu d'autres fois l'idée de s'en servir.

D'apès « Choix d'anecdotes et faits mémorables » (volume 2), paru en 1792

Le roi Charles V mourut en 1380 à quarante-trois ans. Malgré l'état déplorable où la perte de la bataille de Poitiers et la prison du roi Jean le Bon avaient plongé le royaume, ce prince, vrai restaurateur de la monarchie, remporta plus d'avantages et gagna plus de batailles, sans sortir de son cabinet, que les rois les plus guerriers à la tête de leurs armées.

« Il n'y eut jamais roi de ce France, disait Edouard roi d'Angleterre, qui ait moins porté les armes que Charles V, et qui, toujours la plume à la main, ait plus inquiété ses ennemis. »

C'est le premier de nos rois qui, depuis Charlemagne, ait donné aux lettres un lustre réel, le premier qui ait procuré à la France une traduction française de la Bible, le premier qui ait eu une bibliothèque royale, et qui ait fait le fondement de l'immense collection que l'Europe entière admira plus tard.

Le sire de la Rivière, son chambellan et son favori, s'entretenant avec ce monarque sur le bonheur de son règne : « Oui, lui dit Charles, je suis heureux, parce que j'ai la puissance de faire bien à autrui. » Ce monarque aimait et cherchait ceux qui cultivaient les lettres, ou la sapience, comme on parlait en ce temps-là. Il répondit un jour à des murmures qu'il savait qu'on en faisait : « Les clercs ont la sapience ; on ne peut trop les honorer... Et, tant que sapience sera honorée en ce royaume, il continuera en prospérité ; mais, quand déboutée en sera, il décherra. »

Il n'avait trouvé que vingt volumes dans sa bibliothèque ; il en laissa neuf cents. C'est ce qui a donné commencement à la bibliothèque du roi, la plus riche et la plus précieuse de l'Europe. On eut droit sans doute de dire de lui :

Ci-gît qui répara, quoiqu'il craignît la guerre,

Tous les maux qu'à la France avait faits l'Angleterre.

Illustration : Charles V

D'après « Histoire physiologique et anecdotique des chiens de toutes les races », paru en 1867

L'aimable et spirituelle épistolière et courtisane Ninon de Lenclos avait pour médecin un petit chien svelte, mignon, à l’œil noir, au poil fauve, qu'elle appelait Raton. Quand Ninon allait dîner en ville, Raton l’accompagnait. Elle le plaçait dans une corbeille, tout près de son assiette. Raton laissait passer sans mot dire le potage, la pièce de bœuf, le rôti ; mais dès que sa maîtresse faisait semblant de toucher aux ragoûts, il grommelait, la regardait fixement, et les lui interdisait.

Quelques entremets n'éveillaient pas toute sa sévérité ; mais il y en avait qu'il proscrivaient absolument, surtout quand une odeur d'épices annonçait quelque danger. Le docteur jappant voyait de son corbillon passer et se succéder tous les services sans rien prendre pour lui, sans convoiter un os de poulet : ce n'était point un médecin prêchant la tempérance et gourmet à table ; quelques macarons suffisaient a son appétit.

II permettait le fruit à discrétion ; mais, servait-on le café, la désapprobation était formelle : ses yeux devenaient demi-ardents de colère. Décoiffait-on l’anisette, Raton aussitôt de se serrer contre sa maîtresse, comme dans l’instant du plus grand péril, d'emporter entre ses dents le petit verre et de le cacher soigneusement dans le corbillon. Ninon feignait-elle de vouloir prendre du nectar prohibé, notre petit Sangrado se mettait à gronder ; Ninon insistait-elle, c’était bien autre chose ; il se démenait comme un lutin, et jamais Purgon, sur notre scène comique, ne parut plus emporté. Chacun se pâmait de rire en voyant la grande fureur hippocratique logée dans un corps si mince.

« Docteur, disait Ninon, vous me permettrez bien au moins de boire un verre d'eau ? » A ces mots, le gentil animal se radoucissait, il remuait la queue, sans plus de colère. En signe de réconciliation, Raton acceptait et grugeait une gimblette ; puis il faisait mille tours et sautait d'aise et d'allégresse d'avoir vu passer encore un repas conforme a l’ordonnance et qui ne devait pas nuire aux jours précieux de son inséparable amie.

Illustration : Ninon de Lenclos (1620-1705)