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Pharmacien de formation, Antoine-Augustin Parmentier renonça à bien des honneurs pour ne poursuivre qu'un seul but, essentiel à ses yeux : convaincre les Français des bienfaits de la pomme de terre, nourriture alors considérée comme n'étant « bonne que pour les cochons ». Envers et contre tous, il persévéra dans son combat, allant jusqu'à cultiver cette plante aux portes de Paris, dans une plaine réputée stérile.

Le corps des pharmaciens, qui a donné à la France et à l'Europe un si grand nombre d'hommes illustres, n'en présente peut-être aucun dont le nom mérite mieux d'être conservé dans notre mémoire que l'homme vénérable dont nous donnons ici le portrait. Il y a 200 ans, la pomme de terre était exclue de notre alimentation. C'est Parmentier qui a dissipé en France les préjugés enracinés contre la pomme de terre. Les agriculteurs croyaient qu'en la cultivant on nuisait à la terre, et tout le monde s'imaginait qu'en l'admettant au nombre des aliments on favoriserait les maladies et notamment la lèpre...

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Longtemps considérée par nos ancêtres comme une plante aux vertus magiques et fabuleuses, la mandragore, surnommée « l'arbre à la face d'homme », suscitait également l'effroi.

La racine velue et quelquefois bifurquée de la mandragore l'a fait comparer, dès les temps les plus anciens, et chez tous les peuples, à un corps humain. Théophraste appelle cette plante anthropomorphon (à forme humaine), et Columelle la surnomme semihomo (demi-homme). Les Anciens la faisaient entrer dans la composition des philtres. Un « petit homme » aux pouvoirs magiques. Au Moyen Age, le mot seul de mandragore causait une sorte de frémissement. On ne pouvait songer au petit homme planté sans effroi...

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L'article XXV de l'ordonnance de 1560 défendit aux habitants des villes, bourgs et villages, sous peine d'amende et de prison, d'aller boire ou manger dans les cabarets. Le commentateur place sous cet article les réflexions suivantes :

« Par la bonne providence de M. le premier président Mansencal, de M. Fabry, lors juge-mage, ceste ordonnance-cy fut publiée en la ville de Tholose, et par M. d'Aries, capitoul, et ses compagnons exécutée, peut avoir vingt et un ans, tellement que ceux qui estoient domiciliez, estans trouvez en cabaret ou taverne, de quelque qualité qu'ils fussent, estoient attachez à un poteau, par le col, en un carrefour, élevé pour ceste effect, aux fins de bailler exemple et d'intimider les autres...

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Un massacre qui révolta plus qu'il n'amusa. En 1425, pendant qu'une partie de la France était tombée momentanément au pouvoir des Anglais, après de longues et terribles guerres, on vit à Paris les habitudes, les coutumes et les jeux de la nation victorieuse prendre un instant faveur dans le peuple...

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Si les coiffures exagérées des femmes vers la fin du XVIII^e siècle et sous l'Empire prêtaient à sourire, elles n'avaient rien à envier à la mode masculine du siècle précédent, qui s'illustra par un engouement immodéré pour les perruques.

Quand on voit avec quelle simplicité les femmes se coiffent aujourd'hui, on a peine à comprendre comment, sur la fin du XVIII^e siècle, elles avaient été amenées à donner à leur coiffure des formes si extraordinaires et si démesurées. L'art d'un perruquier ordinaire ne leur suffisait plus, et il fallait y joindre celui du serrurier pour ajuster tous les ressorts de ces machines énormes qu'elles portaient sur la tête...