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Dès le XII^e siècle, nombre d’ordonnances défendent aux filles publiques de porter vêtements et bijoux que la mode fait rechercher par les dames de qualité, le XIX^e siècle voyant éclore l’idée d’un moyen d’identification.

Déjà, sous le règne de saint Louis, les filles publiques se faisaient distinguer par des ceintures où brillait l’éclat de l’or. En vue d’entraver la prostitution, ce roi ordonna que leur ceinture fût saisie au profit du prévôt. Si l’ordonnance fut rigoureusement exécutée, la prostitution n’en fut pas moins tolérée...

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À la tête d’une immense fortune étrangement et en hâte amassée, l’alchimiste Etienne Vinache est jeté à la Bastille où il se « suicide » un mois plus tard, le lieutenant de police se déplaçant en personne pour le voir agoniser et l’enterrant sous un nom et un âge apocryphes.

D’une naissance obscure quoiqu’il prétendît être homme de qualité et que son père fût grand dataire du pape à Rome, Etienne Vinache, de son vrai nom Vinaccio, était né, disait-il, à Naples, en 1666, ne possédait aucun bien dans son pays, et son instruction avait été si négligée qu’il ne savait ni lire ni écrire...

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Sans avoir fréquenté l’école ni reçu aucune culture, sans parenté ni alliance, le dauphinois Barthélemy de Laffemas, de chaussetier de l’écurie du prince de Béarn, se hisse au rang de porte-parole des industriels et commerçants français, tenant tête au grand Sully pour imposer la mise en œuvre de réformes selon lui salutaires à un pays ruiné par les guerres.

Né en 1545 à Beausemblant dans la Drôme, d’une famille de petite noblesse mais sans fortune, Barthélemy Laffemas ne fréquenta ni les collèges ni les académies provinciales, embrassant très tôt le métier de tailleur d’habits, avant de quitter le Dauphiné pour la Navarre, à peine âgé de 17 ans, vraisemblablement amené à la suite de quelque seigneur dauphinois...

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« Il n’y a pas de ville où l’on use plus de linge qu’à Paris », écrit Mercier vers 1780 dans son Tableau de Paris. Et d’affirmer que « telle chemise d’un pauvre ouvrier, d’un précepteur et d’un commis passe tous les quinze jours sous la brosse et le battoir...

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Chargées de l’entretien du linge des familles aisées et bien que jamais érigées en corporation régulière, les blanchisseuses ou lavandières doivent se plier au XVII^e siècle aux exigences d’une administration parisienne veillant à la bonne hygiène des tissus nettoyés, et s’assurant que cette activité soit exercée notamment au sein de bateaux-lavoirs.

Les blanchisseuses furent d’abord appelées lavandières, nom qu’elles conservèrent durant plusieurs siècles. La Taille de 1292 cite 43 lavandiers ou lavandières, parmi lesquels « Jehanne, lavendière de l’abbaie » de Sainte-Geneviève ; elle habitait la « rue du Moustier »...