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Punition exercée au sein des couvents et monastères sur les membres désobéissants, coupables de vol ou jugés trop proches de l’autre sexe, la flagellation, de très ancien usage, avait été adoptée puis codifiée par l’Église catholique avant d’être perçue comme un mal nécessaire et l’auxiliaire indispensable à l’éducation tant des vilains que des rois et des princes.

L’usage du fouet, remontant à la plus haute antiquité, existait chez les Égyptiens, les Hébreux, les Grecs, ainsi que chez les Romains, lesquels l’appliquèrent aux esclaves, aux écoliers et aux vestales convaincues de négligence dans l’entretien du feu sacré, la loi refusant pour ces dernières à des mains profanes le droit de l’infliger, le grand-pontife...

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Parmi les fils de ducs de Normandie, plus tard ducs eux-mêmes, on n’en connaît que deux du nom de Robert : Robert dit le Magnifique – en raison de ses libéralités envers l’Église, père de Guillaume le Conquérant et mort en 1035 – et Robert dit Courteheuse ou Courtebotte – surnom donné par son père Guillaume le Conquérant à raison de sa petite taille...

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S’illustrant par de sanglantes exactions et semant la terreur en Normandie dès son plus jeune âge à la tête d’une horde de brigands, Robert le Diable, qui devrait sa naissance au pacte passé par sa mère avec le Malin pour avoir enfin un enfant, se rendra à Rome dans le but de s’amender, écoutant alors un ermite lui enjoignant d’observer une bien curieuse pénitence...

La plus ancienne composition connue relative aux aventures de Robert le Diable est Li Romans de Robert le Diable, roman en vers datant du XIIIe siècle et sur lequel paraissent avoir été calqués les nombreux ouvrages abordant cette légende : miracles, dits, mystères, contes, moralités, etc., tels que le Dit de Robert le Diable au XIVe siècle ou le drame intitulé Miracle de Notre-Dame de Robert le Diable, versions ne présentant que de légères différences...